Радиация – это испускаемые некоторыми веществами – их называют радиоактивными - частицы излучения. Излучения исходят от земли, воды, различных объектов, приходят из космоса. Видимый свет Солнца и его невидимые лучи тоже несут в себе излучение. Радиоактивное излучение возникает потому, что ядра атомов радиоактивных веществ неустойчивы и способны к самопроизвольному превращению (распаду), что сопровождается выходом излучения и высвобождением большого количества энергии. Эта энергия способна негативно воздействовать на окружающие вещества.
Разные виды излучений сопровождаются высвобождением разного количества энергии и обладают разной проникающей способностью; поэтому они оказывают разное воздействие на живой организм. Радиоактивные излучения делят на три вида: альфа-излучение – поток ядер гелия-4; бета-излучение – поток электронов; гамма-излучение – поток высокоэнергетических фотонов.
Альфа-излучение можно задержать толщей воздуха или одеждой. Оно почти не проникает через кожный покров, но при попадании в организм, например, через порезы, пагубно действует на внутренние органы. У бета-излучения энергия больше – электроны движутся с высокой скоростью, а их размеры малы. Этот вид радиации проникает через тонкую одежду и кожу глубоко в ткани. Экранировать бета-излучение можно алюминиевым листом в несколько миллиметров или толстой деревянной доской. Гамма-излучение – это высокоэнергетическое излучение электромагнитной природы, обладающее сильной проникающей способностью. Для защиты от него нужен толстый слой бетона или пластина из тяжёлых металлов (например, свинца).